马成嘴里仍随时鼓着，对人微笑时，还会露出淡红色的牙齿——这都是槟榔汁液和蛤灰所致。
“里有汁，清如水，味美如蜜，交州骆人称之为‘洗瘴丹’，可防瘴气。”马成曾如此对刘秀描述过槟榔的美味，但刘秀和群臣只尝出了苦涩，实在爱不起来。
除了槟榔外，马成还在收编骆人的时候，为汉军引入了一个全新的兵种：象兵。
当阳县中就有十五头大象，这些庞然巨物及数十名骑手都来自交州——虽然江东、荆南大象也不少，但有本事驯化大象为人所用的，只有交州人。马成希望，这些象兵，能够在江汉战场上创造奇效。
然而象兵毕竟笨重，而赤足的交州骆兵，面对呼啸而过的骑兵也无可奈何，继竟陵被烧后，耿伯昭的骑兵袭击华容后，转而向西，出没于当阳、江陵之间，马成阻止不能。
“臣有罪！”为此，当刘秀撤至当阳县时，马成也不嚼槟榔了，惭愧地向皇帝请罪，但仍力请道：“臣愿南下肃清沿途，使陛下安然退往江陵。”
“勿要再想不战而退了。”刘秀却摇头，行军途中的部队最脆弱，若南下时受小耿袭扰，再被后方第五伦追上，后果将是灾难性的。
所以刘秀不打算直接遁逃，而选择在当阳县整军备战：他宁可将胸膛对准敌人，也不愿挨了来自身后的刀剑。
随着岑彭脱困，与第五伦合兵一处，来自蓝口聚的部队也陆续抵达，刘秀南撤后第三天，连万脩也将三万后军来到长坂，并奉上了傅俊的人头……
第五伦没有继续等待尚在南阳、襄阳等地其余部队来到，反而主动南侵二十里，占据汉军旧垒，与刘秀夹当阳河对峙。
是夜，第五伦又派窦固渡过浅小的河流来见刘秀，重申了那一日的战书，甚至还责怪刘秀“不讲武德，偷袭”。
“前日约定决战，入夜竟有兵将袭营，为虎贲所败。然予知文叔为人，此必部将轻率为之，与君无关，予言而有信，战书既下，便重如九鼎！仍望早日会战。”
这让刘秀颇感诧异，不像是他认识的第五伦。
刘秀算了比帐，岑彭部损失太大，需要休整暂时不能参加战斗，第五伦麾下，至多十万之众，与汉军相比，尚无绝对优势。
“换了以往，第五伦定会设法拖住朕，却又不战，待其所为‘八十万大军’毕至，这才从容合围。”
是什么让第五伦舍弃必胜之法，而轻易冒进呢？
连冯异都觉得有问题，只道：“第五伯鱼要么是持必胜之心，要么便是过于骄横狂妄。”
“朕宁可第五伦持甲兵之利、火箭之术、骑兵之良，故而小觑汉军。”
是看，他们这边，怎么看都没有胜算，刘秀忽然笑了，他恍然想起兄长刘伯升，他在渭北时，也像今日一般，明知劣势，却没了退路，只能一战吧？
过去刘秀其实心中暗责兄长：为何一定要钻牛角尖，非要在关中与第五伦死磕？无论是撤往汉中以图巴蜀，还是东进谋取河洛，都比一头撞死好啊！
但今日，刘秀算是明白了。
因为，对上第五伦这样的敌人，退，只会一败再败！
也是时候，做一个了结了。
不多时，在当阳桥北安营扎寨的第五伦，收到了刘秀的回复，很简单，只有五个字：
“尔要战，便战！”
……
ps：明天开始两更。
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